中国的四大名绣是苏绣、湘绣、蜀绣、粤绣。而苏绣又因其工整、细腻、雅洁、精致的传统特色名列四大名绣之首。沈绣就是在苏绣基础上发展起来的仿真绣艺术。她的创始人为著名刺绣艺术家沈寿。

沈寿原名沈云芝，号雪宦，苏州木渎人，后定居南通。其作品多次在国际上获奖。曾先后在苏州、北京、天津、南通设立刺绣学校传授技艺，并将自己的绣艺口授张謇，由张謇执笔出版了较完整的一部刺绣理论著作《雪宦绣谱》。

沈寿的刺绣艺术风格可分为两个阶段：第一阶段是她从艺开始到去日本之前（1881—1905年），这期间为典型的苏绣风格，其代表作有《八仙上寿图》（此作品是为慈禧太后祝寿而绣，并得到慈禧的赏识，赐“福”、“寿”与余沈夫妇，沈寿才把原名改为寿）、《罗汉图》、《花鸟》四屏条等（现藏苏州博物馆）。《罗汉图》人物面部表情丰富，栩栩如生。绣面用针严谨、丰富。纹饰清晰，图案灵活多变，用线的精细、针法的处理、润色都达到了苏绣艺术的效果。而更能体现其艺术风格特色的是沈寿创作的第二阶段（1905-1921年）仿真绣的独创。沈寿用中国传统刺绣来表现欧洲油画、摄影，突破了以传统书画为原稿，用刺绣针法来表现西画的创作艺术，将欧洲油画的用光用色、日本美术绣的用针融入到中国苏绣之中，用丰富多彩的丝线调和色彩，来表现作品自然的光泽。首创旋针、虚实针来表现物体的肌理，使作品色调柔和自然、丰富多彩、变化万千且耐人回味，故又称为美术绣。这一时期的代表作品有《耶稣像》、《意大利皇后像》、《女优贝克像》、《维纳斯像》、《蛤蜊图》等。

刺绣中追求光的效果同样在于用线。沈寿曾这样阐述光与色的运用：“面光者色浅，背光者色深，侧者酌深浅之中以取和。”“言乎色，若余绣耶稣像稿本油画，绣意大利皇后像稿本铅画，皆本于摄影。影因光异，光因色异，执一色貌之而不肖，潜心默会，乃合二三色空于一针，肖焉，旋悟虽七色可合和也，分析之虽百数十色亦合而和也，故曰：色之用无定也。”这段话说明西方油画、铅画、摄影因受光不同，产生明暗变化，仅用一种色线表现达不到仿真效果。于是沈寿潜心研究，用几种色线合并于一针来润色调绣，丰富了色彩的表现力。并进一步说明颜色的使用必须和谐统一，灵活多变。

仿真绣形成了独具魅力的艺术效果，开创了刺绣艺术新的领域，在刺绣史上取得了前所未有的艺术成果。之后，沈寿创办了闻明遐迩的南通女工传习所，使沈绣艺术在南通得以继承和发展。